Fatih Sultan Mehmet vefat ettikten sonra oğulları Bayezit ile Cem arasında taht kavgası çıktı. Bu kavgalardan bahtsız bir biçimde ayrılan Sultan Cem oldu. Ailesi ve memleketinden uzakta, Avrupa’da sürgün hayatı yaşadı, yalnızlığın acılarını çekti.
Ertaylan, Sultan Cem’i hazırlarken zengin bir arşiv taraması yaparak Batılı ve Doğulu kaynakları bir arada kullanmıştır. Tarihsel gerçekliği nesnel biçimde ortaya sunabilmek için salt tarih değil edebiyata da başvurmuş, Şehzade hakkında yazılan beyitleri de toplamıştır.
Sultan Cem elbette öncelikle bir Osmanlı şehzadesinin trajik hayatını anlatmaktadır. Ama bu çalışmayı sadece bir biyografi olarak algılamak, onun kapsam ve içeriğini son derece dar bir alana sıkıştırmak olur.
Sultan Cem, merkezine Cem’i alan bir dönem çalışması olarak düşünülmelidir. Türk toplumunun 15. yüzyıldaki hayatı, bu hayatı biçimlendiren sosyal, siyasal, kültürel etkenler de göz önüne serilmektedir. Saray hayatı, şehzadelerin yetiştirilmesi, devlet ve saltanat anlayışı, bu anlayışın topluma bakışı yer almaktadır.